Ноготь представляет собой твердую пластину, состоящую из многочисленных ороговевших слоев. Нижний слой - это ороговевшие клетки эпидермиса ногтевой пластины. Кератин верхнего слоя благодаря структурной специфике является особенно устойчивым и прочным.

Различают тело и корень ногтя. Корнем ногтя принято называть заднюю часть ногтевой пластинки под задним ногтевым валиком. Только лишь небольшая часть корня ногтя в виде беловатого участка полулунной формы (луночка ногтя) выступает из-под ногтевого валика.

Корень ногтя расположен на задней части ногтевого ложа и называется матрицей. В матрице происходит образование ногтевой пластинки, она состоит из эпителиальных клеток. В шиповидном слое этих клеток находятся онихобласты - клетки, образующие ноготь и превращающиеся в роговые пластинки ногтя.

Основой ногтевой пластинки является кератин - белок, который также есть и в коже. Из него также образуются волосы. Плотность кератина в ногтях и волосах обусловлена тем, что в этом белке имеется большое количество атомов серы. Связи, образующиеся между молекулами, укрепляют белок, делая его твердым. Во многом, количество серы, а точнее цистеина, аминокислоты, в которую входит сера, обусловлено не только содержанием ее в организме, но и наследственными особенностями. Поэтому у некоторых людей более высокая концентрация цистеина, что делает ногти твердыми.

Тонкие прослойки жира и воды располагаются между слоями кератина. Именно они придают эластичность и блеск ногтевой пластинке. Ноготь может впитывать воду, увеличивая при этом свою толщину. Поэтому у людей, имеющих дело с водой часто, ногти становятся толстыми и мягкими.

Кроме серы в ногте присутствуют и другие микроэлементы - кальций, хром, фосфор, селен и цинк. Их содержание делает ногти крепкими и здоровыми.